2026年世界杯将首次采用48支球队参赛的赛制，这些球队会被平均分配到12个小组中，每组4支球队。这意味着小组赛阶段总共会有72场比赛（12组×每组6场）。与以往32队时代最大的不同在于，晋级名额不再仅限于小组前两名——每个小组的前两名直接出线后，还会综合比较所有小组第三名的成绩，选出8支表现最好的第三名球队一同晋级。
分组遵循"同洲回避"原则，即除欧洲球队外，其他大洲的球队不会与同大洲队伍分在同一小组。由于欧洲参赛球队最多（16支），允许每组最多出现2支欧洲球队。具体操mk体育作时，48支球队会按国际足联排名分为四个档位（每档12队），通过抽签确保每个小组包含来自不同档位的球队。例如第一档的种子队不会在小组赛相遇，这保证了强队的相对分散。
每支球队需要进行3场小组赛，分别对阵同组其他3个对手。赛程采用固定轮转模式：假设A组有1-4档球队各一支，首轮由1档vs4档、2档vs3档；次轮则是首轮胜者对胜者、负者对负者；末轮则根据前两轮积分情况灵活安排关键对决。这种设计既保证强弱对话的观赏性，又能在最后一轮制造更多生死战悬念。
当小组赛结束后，首先比较各队积分（胜3分平1分负0分），若积分相同则依次比较：净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）。12个小组前两名（共24队）自动晋级32强，剩余8个名额将由所有小组第三名中成绩最好的8队获得。这意味着理论上拿到4分的小组第三名基本能确保出线，而3分队伍则需要与其他组横向比较净胜球等数据。
由于晋级名额增加，强队在小组赛阶段可能采取更保守策略，确保拿到5分（1胜2平）就能锁定前两名；中游球队则会全力争夺"最佳第三名"的门槛分数；而弱旅面对三场高强度的比赛，体能分配将成为新课题。另外，同组最后一轮比赛必须同时开球的规定，仍将延续以避免默契球情况。
这种扩容后的赛制既保留了传统小组赛的悬念，又通过增加晋级名额降低了偶然性，使得更多球队能参与到淘汰赛的竞争中。不过对球迷而言，需要适应更复杂的小组出线计算方式，尤其是关注其他小组第三名的实时战绩变化。
